乾涸的河川、枯黄的农作物，薄雾般的黄沙混扬在风中，五年一度的大旱降临在原本生存条件不佳的村落，让百姓犹如雪上加霜、苦不堪言。
疾病伴随著无情酷夏，在村里以一发不可收拾的强势蔓延开来，苦痛的呻吟处处可闻。这传染怪症固然可怕，但最令人束手无策的是村内无人为医，只要染上了病便与死亡画上等号。村民死的死、搬的搬，走不掉的就只有等死的份。
短短半个月内，原有百馀人口的村庄少掉一半以上的村民，空荡荡的街道犹若死城。
好不容易从乾枯的河床边采来几棵野菜，少女珍惜地放在怀中，脸上漾著小小的满足，加快步伐往家中方向走。
看来今天可以让爹爹和妹妹们吃到一顿野菜清粥了。
她的脑中方闪过这个念头，身後就传来细微的呜咽声，让她放慢脚步四处张望。
「宝……宝春丫头……」
缥缈的哭音让宝春确定真有人唤她！
「是谁？！」她放眼望去，好不容易在一堆竹篓後头发现蜷缩成虾状的邻居李福。
「李伯伯！」宝春惊呼一声，赶快上前扶住李福。
「宝……宝春丫头……别……别离我太近……这病……是会传染的……」
李福的身躯仅剩皮包骨，浑身烂疮见骨，正是怪症末期的惨状。
「宝春不怕。」她让李福背靠在木板上，这才发现李福怀中紧紧抱著他甫三岁的孙女小翠。
小女孩面部发黑，看得出已断气多日，并传出阵阵恶臭，但李福恍若未觉，无力的右手还不断轻拍著小女孩的背脊。
「宝春……丫头……可不可以麻烦你……施舍一些吃的……给我家丫头……她已经……已经好几天没进过一口食物……」李福痛苦地合上双眼请求。
「可是，小翠她……」宝春将到口的话吞了回去，不忍心道破他疼爱的孙女早已魂飞魄散。
「求……求求你了……」李福以为宝春的迟疑是因为食物珍贵如金，所以她不愿给。
「李伯伯，您别这麽说……」
宝春抓著怀里的野菜及一小袋得来不易的糙米，这是她一家四口唯一的食物，是她好不容易才找到的……
脑中尚未发出反对的念头，她的双手已经不自觉地掏出所有食物。
「李伯伯，您稍等，我马上煮一锅清粥，让您……和小翠丫头一同吃。」强涌上心头的不忍，让她将自己一家的温饱物品全数奉送。
「你真好……现在大夥都自……自顾不暇……谁还愿意……施舍一点食物……谢谢你了……小翠，宝春姊姊马上就煮好吃的给你吃……」李福近乎神智不清的自言自语。
向来心软的宝春红了眼眶，还是没有勇气点破他怀中的女娃已死的事实。
她胡乱抹去泪水，俐落地生起火苗，在一旁的空瓮中找到积存的雨水，三两下清粥已经煮好。
「来，李伯伯，小心烫。」宝春小心翼翼用破碗盛著稀如清水的粥交给李福，「小翠丫头先交给我吧。」她伸手想接抱过冰冷的尸身，好让李福进食。
「没关系……我先喂饱小翠……来，小翠……」李福颤抖著双手，吃力地将碗靠在小翠的嘴边，一口一口哺喂，而清粥也一口一口地顺著小翠的颈项流下。
宝春咬紧唇办忍住泪水。她不过是个十八岁的姑娘，却已看尽世间无奈的悲欢离合，想为他们做些什麽，却是力不从心……
「要谢谢……宝春姊姊喔……」李福哄著怀中冷硬的躯体，面容上的笑沉重地压在宝春心口上，越来越重，快教她喘不过气来。
「我……要回家煮饭去了……李伯伯，再见……」
不忍再去瞧这令人心疼的景象，宝春转过身，以逃命的速度往家门飞奔而去，身後微弱的细语却如雷响般地荡在耳畔。
「小翠……你还要不要再喝一碗……」
宝春捣著双耳，泪滴自眼眶中不住地掉落，在乾裂的沙地印上水痕，犹如对老天绝情地带来旱灾进行无力的指控。
※※※
将仅有的食物让给李福之後，宝春茫然地站在厨房前，手中翻搅著一锅数月前唯一一场落雨所盛接下来的储水。
没菜没米，她能让家人吃什麽呢？
一思及此，宝春忍不住叹口气。
每每在一时不忍做下美口事後，她总是有些微後悔。
就拿今早发生的李福事件来说吧！她明明知道他们比起濒临死亡的李福更需要食物来储存体力，明明知道小翠只是具冷硬的尸首，她应该狠下心肠拒绝李福的要求，这样一来，现下这锅清水里会有糙米、野菜，可以让家人暂时温饱……
如果时光能倒转，她一定……她一定……
她一定还是会把食物让出去。
这就是宝春叹气的原因，别人眼中看来的善良却是她最大的苦恼！
她也不想当一个滥好人，她也想要自私地为家人、为自己保留下最後的食物，因为谁也料不到，将来躺在地上哀求施舍的会不会是他们一家子？但是一瞧见别人的苦疼，她就忍不住将自己所有的物品奉送给别人……
唉！如果让秋月知道她又一次犯下这种毛病，肯定少不了一顿骂。
正想著，她身後就传来轻快的脚步声。
「宝春姊，我回来了。」一条娇小的身影从门外窜入，兴奋的语气刹那间让原本灰暗的厨房亮眼起来。
「秋月。」宝春收回自怨自艾的情绪，迎向一脸兴奋的小妹，有些心虚地继续搅弄那锅清水。
「宝春姊，我捡到一只死鸟，今天有肉可以吃呢。」年方十岁的秋月漂亮精致的小脸上有些脏污，青丝简简单单扎成麻花辫，清灵的丹凤眼里有著超乎年龄的成熟。
她扬扬手上那只没几两肉的麻雀，这可是她在枯树林中搜寻一上午的最大收获。
「让我瞧瞧。」宝春接过麻雀，俐落地检查著。虽然食物对她们而言十分珍贵，甚至有时连病死的鸡、鸭都是盘中珍肴，但现在村中怪症蔓延，来路不明的畜生还是小心点好。
检查完毕，宝春满意地点点头。好在秋月有捡到麻雀，否则今天又要挨饿了。
「宝春姊，那你今天的收获呢？」秋月看了空空如也的清水锅一眼。
「呃……天、天乾物燥，草儿都枯死了……我、我找不到任何食物……」宝春胡乱搪塞，殊不知她一扯谎便会口吃的毛病早已露出马脚。
「你是不是又把食物奉送给别人？」秋月眯起双眼，扫视著心虚不已的长姊。
不善说谎的宝春只能急忙转移话题，「这只鸟好肥呀！」
「那只死鸟的鸟腿还比不上我的小拇指！别逃避我的问题，你只要回答是或不是！」可惜秋月完全不吃她这套，擦著腰，一副小大人的模样逼问著。别瞧她才十岁，在柳家，强悍的秋月可不是个要人保护、照顾的小妹妹，而是柳家当家主事的头儿。
「是……」宝春诚实招认，随即为自己辩解道：「可是李伯伯好可怜，他已经好几天没吃东西了，而且又病得好严重，所以……」她像个做错事的小孩，不安地绞弄著十指。
「你自己算算咱们一家有几天没吃东西了？柳宝春，你做滥好人也看看时机好吗？我不反对救济别人，前提是我们的肚皮要喂得饱饱的！」秋月在生气时便会连名带姓地唤宝春，而宝春只敢缩著肩，委屈得像个小媳妇。
「我们不能那麽自私……」
「自私？！人不为己，天诛地灭！你一定是第一个被诛灭的人！而我们是活该倒楣的陪葬品！」秋月指著宝春的鼻头，怒火中烧。她这麽精明，怎麽会有个傻蛋姊姊？「天呀！阿娘，你瞧瞧自己的好女儿！知道反省的话就劈道雷电下来，让她的脑子清醒清醒！！」她右手指天，夸张地朝屋顶向已死多年的亲娘喊著。
「秋月，阿娘还在世的话，她也会同意我的作法……」宝春小小声地提醒秋月，她的个性完全遗传自亲娘，也就是说柳母也是个十足的滥好人。
「对耶，我怎麽忘了。」秋月甩甩头，还好刚才她不过是随便喊喊，否则她那个亲娘还以为要劈死的是她这个没啥善心的小女儿。她赶忙双手合十朝天际拜了拜。
宝春瞧见秋月的模样，忍不住地笑出声。
「笑！你还好意思笑？！」秋月回过头又是一记爆栗，宝春脸上的笑意马上冻结，换回方才小媳妇的神情，继续忏悔地听取小妹的教训。
在柳家是年纪越小的能力越强、权力越大，所以妹妹教训姊姊，甚至是父亲的画面早已司空见惯。
「说，你给了什麽东西？」秋月气呼呼地逼问。
宝春挣扎著要不要说实话，在秋月凌厉的目光之下还是选择乖乖吐实。
「呃……一、一小袋糙米和野菜。」
「糙米？！」秋月的嗓音提高八度，她已经数不出自己有多久没见过一粒米？喔！她想哭！她想死！可是在死前，她会先宰掉柳宝春。
宝春被秋月的声音吓得又缩缩细肩。早知道秋月会这麽生气，她就不要提到糙米这项贵重物品了啦……
「你说的是那一粒一粒、晶莹小巧，可以煮成白饭的『米』？！」秋月咬牙切齿，努力让自己脸上的五官不移位变形。
宝春点点头，薄汗迅速在额前集合。
「你说的是那一颗一颗、价值比珍珠还贵，可以煮成粥的『米』？！」秋月的声音已经完全听不出孩童该有的语调，倒像是正在磨刀石上磨动的屠刀声。浪漫一生制作
宝春觉得自己好像变成待宰的牲畜，集合完毕的汗水开始顺著她脸颊弧度下滑。
「米耶！不知道多久没见过、没吃过，连换也没摸过的米耶！」秋月念到後来忍不住流下两道清泉。
「秋月，别哭呀……」宝春才想上前安慰「失米痛哭」的妹妹，秋月抬起头，尖叫一声地冲到宝春面前。
「把米还给我！把米还给我！我要吃米！我要吃米啦！」她跳到宝春身上，像只饿极的小野兽。俗话说「人为财死，鸟为食亡」，事实证明，人也会为了食物而发狂的。
「对不起嘛……秋月，别生气……」宝春急忙陪笑，伸手将秋月小小的身躯抱紧。
秋月虽然模样吓人，却也没有真正伤害到姊姊，她轻哼一声，抹了抹脸跳离宝春身上。
「我……我保证下回不会再这样做了……」宝春高举右手发誓。
这句话，她早在前一次将棉被送给陈大娘时说过一次，更早之前是将家中的锅子送给邱大叔时说过，别提再更早之前数不清的那几次！
「俗话说好心有好报嘛。」虽然她向来不求回报，这句名言却是每次用来为自己辩解的最佳理由。
「是呀，前提是咱们一家到时还没饿死。」秋月斜睨宝春一眼，他们一家都已经饿得前胸贴後背，宝春竟然在这节骨眼又犯下心软的毛病。
「咱们一家身体健康、万事如意就是最好的福报了。」宝春相当惜福，尤其在今天见到李福的模样後，她更是感激上天对他们一家的仁慈。
秋月皱皱小巧的鼻头，一脸不置可否。
「滥好人！算了、算了，还好还有这只麻雀，有得吃就好。」她消下火气，投给宝春一个「受不了你」的眼神。她虽然时常被宝春的善心气得失去理智，但也深知宝春傻大姊的个性，所以并不会太过苛责。
宝春在心头欢呼，喜孜孜地开始料理那只比她巴掌来得小的「大餐」。
秋月趴在桌前，不忘再次对长姊耳提面命，「你啊，该学学怎麽自私，不然说不定哪一天还卖了自己来救人。」
她并不是反对宝春的好心，而是好心必须在自己能力范围之内，而不是愚善到将救命的物品往别人怀里塞而饿死自己！宝春这种性格将来一定会吃大亏。
「是是是。」宝春边做菜边和秋月打太极。虽然秋月才十岁，但家中一切大事几乎都是她在拿主意，强势的模样连她这个做姊姊的和阿爹都惧怕她三分。
「直不知道你脑子里装了些什麽！」秋月啐道。
我怎麽知道？宝春在心中回答。如果里面装的是豆腐，就可以让家人加菜了。她异想天开。
「骨头熬汤，让爹和若夏补补身子。」宝春将一截截细骨放入大锅的清水中。「秋月，去叫阿爹和若夏吃饭。」
「吃饭，哪来的饭？」秋月自嘲地反问宝春，天真的脸上挂著老成的苦笑。
宝春疼惜地摸摸秋月的发。唯有透过这个小举动，她才能感觉秋月不过是个需要姊姊怜爱的十岁娃儿，应该有更快乐、更无虑的生活。
「别又来了。」秋月咕哝道。她太了解宝春水眸中写满的不舍，她再不逃，说不定这个感性的姊姊又要抱著她来个万分怜借外加一大缸的眼泪。
她可不想村外闹旱灾，家里闹水灾。
秋月一溜烟地逃离厨房，边跑边叫：「阿爹！二姊！吃饭了！」
虽然端上桌的盘中只有细如发丝的鸟肉、一大锅清可见底的碎骨汤，宝春一家人却满心欢喜。
知足常乐，在这家人身上得到印证。
柳家的人口相当简单，柳母早逝，留下四个宝贝女儿，柳带贵靠著种田糊口，独力将女儿们拉拔长大。
十八岁的大女儿柳宝春，心地善良、个性温柔，宛若其母。平凡的脸孔上总是挂著讨喜又心安的微笑。唯一缺点便是太过心软，常常巴不得将自身所有的物品拿去救济需要或不需要的人，这种性格最教家人头疼。
十六岁的二女儿柳若夏，打从出娘胎便带著一身病痛，身子骨虚弱有如风中细柳，外貌虽是柳家女儿中最漂亮的，性子却也最骄蛮任性。
三女儿柳秋月，年仅十岁却是家中最有权威的小霸王，性格精明老成，天生一副生意人头脑，柳家钱财完全靠她看守，才不至於被其他三个成员败光家产。
最小的女儿柳冬雪，与秋月为孪生姊妹，饿死於八岁那年的冬天，人如其名一般短暂。
「好久没吃到肉了。」柳带贵挑起肉丝含在口中，满足的神情逗笑一屋子的人。
「若夏，爹，多喝点汤。」宝春含笑道。有一顿没一顿的生活下，能喝饱就算得上幸福，何况他们一家子除了若夏原本身子就差之外，竟然奇迹地无人染上怪病。
「生活真是越来越难挨，今天还能喝到汤，再来怎麽过活呀？」柳带贵哀衷地看著心爱的三名女儿，宝春都已到为人妻母的年龄却还待字闺中，若夏三天两头地发烧，秋月还那麽小……他越想越心酸。
「这个村子是待不下去了，过几天爹想举家迁到苏州去，你们看如何？」柳带贵边灌汤边将他思索许久的计画提出来，他向来都让全家人参与讨论，也乐於听女儿们的建议——他虽然是名乡野村夫，却是个开明的好父亲。
「可是若夏的身子骨不好，经得起长途跋涉吗？苏州离这里可有好几里的路程呢。」心细的宝春首先发问。
「再待在村里，若夏还没死，咱们三个就先染上怪病挂了！阿爹，我支持你。」在家中说话最有分量的秋月马上拍案定谢。
话题中众人考量的若夏，则是一脸无事地喝著汤。
「爹听说苏州那边的生活比这苦哈哈的破村子来得容易，再糟的状况也差不过现在。还有，听说从咱们这里到苏州途中必经的缘山住著一名神医，爹想碰碰运气，说不定有机会医好若夏的病，这样一来，咱们就可以到苏州开开心心一同生活啦。」柳带贵一想到美丽的远景，脸上就发出阵阵光辉。他的个性向来是极度乐观和极度悲观的矛盾结合。
若夏一听到神医两个字，双眼圆亮，「能治好我的病？我赞成，阿爹，咱们就迁到苏州去。」她投下赞成票。
宝春环视家人，「大家都同意的话，我没有意见，阿爹。」
「我打算三天後起程。会不会太快？」柳带贵询问最有主张的秋月。
她摇头道：「咱们的家当也不过就咱们这四具皮囊，说走就可以走，而且越快越好。」
「既然如此，咱们这几夭就可以开始打理行李，你们的娘还有留下些首饰，勉强凑凑，应该能让咱们支撑到苏州。」柳带贵连盘缠都打点好了。
若夏插嘴问道：「阿爹，你方才说的那名神医是不是真有其人？」
柳带贵一愣，搔搔头道：「应该有吧？上回听王大娘说她什麽远亲的表弟的八拜之交就是神医救活的呢！」
「我上回也听王大娘仔细说过，她那个什麽什麽的八拜之交呀，已经病到只剩一口气喔，结果神医只扎了一根银针，那个人就活了起来呢！」宝春也将她所听闻的「神迹」说出来。
「所以若夏的病绝对可以治好。」柳带贵和宝春极有默契地一同开口，两人又露出相同的傻笑及崇拜神医的眼神。
若夏满意这个答案地点点头，继续喝著她的汤。
「那咱们是先寻找神医治病，还是等生活安定点再找呢？」宝春发问。
「先找神医。」
「等生活安定。」
秋月和若夏同时开口，但是说出截然不同的回答。
秋月瞄向若夏，「没钱怎麽看病？！通常只要挂上一个『神』字就代表他收的是天价！当然是等生活安定点再说。」
「哼，等你生活安定、事业有成的时候，正巧帮我盖个华丽墓碑，上头别忘了刻上、等不到钱医病的倒楣鬼『柳若夏』。」若夏满脸冰霜地讽刺她。
宝春和柳带贵互看一眼，两人眼神交会片刻後，由柳带贵开口道：「秋月和若夏都说得有理。若夏的病再拖下去也不妥，而银子方面咱们也不能不顾，我和宝春商量的结果呢，咱们兵分两路，秋月和我先到苏州赚钱，宝春和若夏就往神医那儿去，三个月後无论两边结果如何，咱们都在苏州城东五里外的山神庙碰头，到那时再讨论下一步。你们瞧这样行吗？」
柳带贵询问的眼神望向秋月和若夏。
秋月沉思著可行性。如果由宝春和阿爹一同到苏州赚钱，别说要存钱了，连放进口袋还没热就会被宝春捐给路上大大小小的乞丐……而且柳家四个人中，性格最相似的就是宝春和阿爹，这两个人心肠可是数一数二的软，让他们父女俩一同上苏州，绝对是不智之举。可是要宝春带著若夏……
「你真的没问题？」秋月挑眉问著宝春。此种诡异情景，真要让人怀疑谁才是姊姊？
「我可以、我可以。」宝春马上举手保证。她除了不必要的热心过头之外，一般生活上的细节可是打理得有条不紊。
秋月打量宝春半晌，终於下了决定。
「好，就照阿爹的方法，我和阿爹努力赚钱，你们认真看病。三个月後，咱们山神庙见。」秋月破釜沉舟地宣布。