布置得十分俗丽的船舱里又闷又暗,云儿被一阵急促的脚步声惊醒。
她起身走到小小的窗边往外看,啥也没有,可吵杂声依旧,她侧耳细听,却听不清他们说什么,不久后声音消失了。
云儿失望地按摩着因被横挂在马上而仍隐隐作痛的腰肋部,走回床边。
这已经是她被掳来的第三天了,当那个凶悍的强盗将她压在马上一路奔到江边后,立即将她带上一艘双桅帆船,然后不由分说地将她扔进这间船舱里,此后船一直在航行,再也没有人来过问过她。若不是每日三餐有个十五、六岁的男孩来给她送饭的话,她真会怀疑他们是否已经将她忘记了。
每天,她站在窗口努力向外望,但除了天水相连处,白茫茫的江水和蓝蓝的天空外,她什么也看不到。
她有很多疑问:他们是什么人?为何要绑架自己?欲将自己带往何处?可船上没人理她,就连每天为她送饭的少年也总是一言不发地将饭菜送来,收拾起空饭碗便沉默地走开,好像哑巴似的。
「一群怪物!」云儿看看那紧锁的门和坚实的窗口,再次摸了摸藏在衣内的东西,可又想就算逃出了这间舱房,在这茫茫大江上,自己又能往哪里逃呢?
也不知道两个妹妹是否安好?宋娘和红叶、绿萼会照顾好她们吗?没有她在身边,兰儿恐怕又闯祸了。凤儿呢?天气阴晴不定,她又咳嗽了吗?唉,虽然药给了宋娘,可那些药能管多久呢?
想到妹妹,云儿就无法安心,无论如何她得想办法逃出去寻找妹妹们。
就在这时,窗口传来声响,她回头,看到一个三、四十的黑脸男人正趴在舷窗上往她这里看。于是她走近窗口问:「你们是什么人?要将我带去哪里﹖」
「啧、啧,姑娘好生美丽,难怪舵头不让兄弟们靠近……」那男人似乎没听见云儿的问话,只顾着凑近窗口。
看他一脸色相,云儿心头火起,但仍捺着性子问:「我问你话呢!」
「啊,我们哪,我们是『江上一条龙』。」男人嘻嘻笑着,充满淫欲的目光直往云儿身上瞄,气得云儿真想挖出他那双贼眼。
「江上一条龙?!你们是漕帮﹖」她强压着心头的反感,震惊地问。
「正是!我们正是威风八面的漕帮!」男人得意地说着,将整张脸都挤在窗棂上,涎着脸叫道:「啊,姑娘好美,不要怕,妳可是我们舵头献给帮主的女人!我老黑有三个胆子也不敢动姑娘一根汗毛,只是想摸摸妳那豆腐花似的小脸……」
「你滚开!」云儿怒骂着抓起身旁的烛台就往窗口砸去。
只见老黑肥大的身躯突然往后飞去,摔倒在船舷角落。
云儿正在纳闷自己何来如此神力?竟一击就将那个色鬼打趴了时,却见他翻身跪地,连连磕头求饶道:「舵头饶命!舵头饶命!」
随即,一条幽灵似的身影出现在云儿的视线中。
云儿一看来人正是那天将她掳上马背的男人时,心中怒火更旺。抓着窗子大声喊道:「你就是那个舵头啊?你将我掳来到底想干嘛?」
那男人连看都不看她一眼,只对地上跪着的人吼道:「滚!按帮规惩处!」
说完,立即出现几个沉默的男人,将那个哀叫连连的老黑拖走了。
那被称为舵头的男人跟随在他们身后欲离去,云儿忙喊道:「喂,你不能什么都不说,就将我掳来关在这里!」
「你站住!」见那男人不理她,仍然往前走,云儿急了,用力拍打着窗子说:「你这个混蛋!难道你就不怕我烧了你的船﹖」
这一威胁倒真的管用,那男人闻言,立刻停住了脚步,缓缓地转过身来。
云儿这才看清,他可以说长得还不错,面色白净,衣着也整洁光鲜,不像一般在马背上抢劫、江海中称霸的强盗模样,猛地一看倒像个读书人,可是他周身却充满了阴恻恻的气息,令人不寒而栗。
「妳敢威胁我?」他盯着云儿的眼光冷酷无情,云儿不禁打了个寒颤。
他继续阴冷地说﹕「妳最好连那样的念头都不要有,否则我准让妳求生不能,求死不得!」
尽管强弱分明,但云儿的个性一向不会向恶势力低头。
她镇定地将视线集中在他那双能将人冻僵的眼睛上,丝毫不露怯意。
他们互相对峙了好一阵子,也许是云儿不屈服的神态激怒了他,那男人突然窜到窗前,探手一把抓住了云儿的头发,将她的头紧压在窗棂上,阴邪地说:「妳少跟我斗!对付妳这种小妞,我有的是办法!这船上多的是饥渴的男人,我相信他们都同老黑一样想摸摸妳这豆腐花似的漂亮脸蛋!」
说着他的手还在云儿的脸上狎昵地摩挲着,令云儿涌起一阵反胃。
但她没有挣扎,知道那没有用,反而会激起他侮辱她的兴趣。于是她安静地站着,只是瞪着窗外这个残暴的男人,用眼睛表示出心里的愤恨。
这个男人见云儿疼得脸色都变了却还倔得一声不哼,便气恼地骂:「听着,妳老老实实给我待着,上岸后对帮主客气点,做了帮主的女人,今后自有妳享不尽的荣华富贵,否则,我自有法子整治妳!」
说完,他松开手将云儿猛地一推,转眼消失在窗前。
云儿揉揉被扯痛的头皮,愤怒地暗暗咒骂着那个该下十八层地域的恶魔,一边在心里盘算着。
漕帮?原来他们就是声震大江两岸,正邪不分、好坏通吃,还自称是「江上一条龙」的漕帮?难怪他们的行动如此嚣张!而自己果真是像老黑说的,是这个魔鬼舵头用来送给他们帮主的「礼物」吗?
哼,作他的大头梦去!
确定了这帮人的来路及劫持她的目的后,她逃走的欲望更加强烈。可是茫茫江海,她往哪里逃呢﹖
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这天下午,云儿听到「下锚」的吆喝声,感觉到船渐渐停下了。
不久,紧锁的门突然开了,几天没见的舵头走了进来,将一个包袱放在凳子上命令道:「换上这身衣服,准备上岸!」
然后临出门前又厉声说:「动作快点!等会儿有人来带妳出去。」
说完,他将门「碰」地摔上,一阵锁链声,门又被锁上了。
「狗奴才!」云儿忿忿不平地骂着,打开那个包袱,看到里面是一套色彩鲜艳的丝绸衣裳和袍子,做工非常精细。甚至并且还有梳子、镜子和一盒胭脂粉。
「哼,想要我为他们打扮?!作梦!」她将包袱一卷,甩到了一边。
不一会,有个年轻人来给她开门,要她上岸。
云儿随他出了舱房,来到甲板上。在这艘恼人的船上待了这么多天,她还是头一次站在明亮的阳光下看清四周的景像,并立即被眼前景象所吸引。
船只停泊在一条穿城而过的河流中,河的两岸商店鳞次、热闹繁华。蜿蜒的河水看不到尽头,一座座石桥连接着两岸,水面上小船悠悠,俨然一派悠闲自在的情调,毫无战争的阴影。
正待细看,那年轻人已经催她快上岸,于是她踩着晃摆的踏板上了岸。
喔,重新踏上坚实的土地感觉真好!云儿仰天长呼口气,可气还没出透,她的背上就挨了重重的一拳,摔倒在地上。
「该死的女人!竟敢违抗命令!」满面怒容的舵头站在她面前大骂道:「给妳的衣服呢?为什么不换?看看妳那丑样,比乞丐婆还脏!」
强忍着身上的疼痛,云儿从地上站起来,拍拍衣服上的灰尘,不屑地说:「我宁愿做乞丐,也不想讨好你或是你的主子!」
「妳找死!」舵头再次扬起拳头,但看到云儿宁死不屈的眼神时,他放下手,大声喝令一个手下到船舱去取回衣服。
「老实点,这里是我们的地盘,帮主高兴了,妳今后有享受不尽的荣华富贵,如果妳作怪,只会自找苦吃!」舵头警告着,将她推到一辆马车前,接过手下递上的包袱,威胁道:「进去!把衣服换了,打扮齐整点!否则看我怎么收拾妳!」
看着身后的马车和周围的环境,云儿突然心生一计:此刻不逃更待何时?
于是她装作害怕的样子听话地接过包袱,爬上马车,又垂下了车帘。
舵头这才得意地冷笑一声,往河边去指挥卸货了。
云儿取出梳子慢慢地梳理着头发,一边从窗口往外看,看到岸边停放着一长排马车,很多人正在将船上的货卸下搬到马车上,还有人把马牵上岸。
在这辆马车的外面,有一个上了年纪的车夫模样的人守着。
尽管不知道这里是什么地方,也不知道该往哪个方向跑,但云儿决定无论如何都要利用这个机会逃走,她绝不嫁给一个根本没见过面的风流老头子!
她掀开门帘对车夫说:「这位大叔,我的头发打结梳不开,你能不能帮我讨点水来?」
车夫回过头,看到她娇柔美丽的面容,哪里忍心拒绝?又想到这附近都是帮里的人,这小女人还能逃到哪儿去?于是他答应了一声,便到旁边的店铺去讨水。
云儿瞅着这个空轻轻地跳下马车,小心地往车后挪动。
不幸的是一个搬运货物的船工正好回头,看到她渐渐隐入车后的身影,便大叫起来:「喂,妳要去哪里?」
云儿知道自己的行动已经暴露,也顾不得掩饰了,拔腿就往热闹的集市跑。
奔过一座大石桥,便是热闹的大街,街道两旁店铺林立,商业兴旺,游客络绎不绝。
拥挤的人群遮蔽了她的身影,但也阻挡了她奔跑的脚步,然而心里的恐惧促使她不顾一切地往人群堆里钻。
不知跑了多久,她回头看看,好像没有追兵了,于是放慢脚步。
可就在她刚刚松口气的时候,一阵急促的,令她恶梦重现的马蹄声再度传来。她本能地回头,几匹大马正向她奔来,而刚才还拥挤的街道竟忽然之间人影寥寥。
四处一看,发现大家都像避瘟神似地躲进了旁边的店铺,于是云儿也急忙往路旁的一个卖布料的货摊后躲。
不料,那几匹马却停在她藏身的货摊前。
「出来!妳以为妳能逃得掉吗?」舵头那哑嗄的声音传来,令她一阵哆嗦。
不能让他抓住!不能!云儿焦急地往布摊后躲,边想着对策。
「妳不出来,是吧?」那恶棍下了马就往货摊走来,其他人也纷纷下马。
「哗啦!」一声巨响,货摊垮了,那五颜六色的布料散落一地。
「恶徒!」云儿大骂一声从布堆后跳出,转身就往大街的另一头奔去,她迅即的动作显然出乎那几个男人的意料,愣了半晌,才开始追赶。
舵头见她奔跑的速度极快,便转头跨上马,朝那灵巧的身影追去。
见那帮恶人骑着马,目中无人地在大街上横冲直撞,就如同当日在江汉长堤边掳走她时一样,云儿不由又气又恨。
忽然前头也窜出了舵头的人马,看来自己今天是在劫难逃了。
绝望中,她把心一横,跑进了街边一家装璜精美的客栈。
正在堂内吃饭喝茶的人们看到一个妙龄女子急匆匆地闯进来,都不由自主地停止了喧闹,好奇地看着她。
云儿毫不犹豫地奔上楼,心想就是一死也要保住清白,绝不让他们抓去受辱!
楼上清静无人,只有一个皓首长须的老人坐在窗边独自浅斟低酌。
听到纷沓的马蹄声停在楼下,云儿探出窗外查看,只见那恶魔竟已算计好了似地带着几个彪形大汉正等在那里。
见她出现在窗口,男人得意地说:「想跳楼吗?跳啊,大爷我正等着接呢!」
云儿冷笑道:「恶魔,休想!」
她退离开窗口,探手入怀,从腰侧取出一个长型的锦包,抖出一把一尺来长的简,毫不犹豫地双手握起它--
「姑娘难道别无选择了吗?」一个苍凉的声音阻止了她。
云儿回头,见那位垂目独酌的老人已站在她身边,手里拿着一管长烟杆。
「我,我不能被他们抓住……」云儿凄惨地说。
脚步声在楼道上响起,老人截断她的话。「姑娘如何称呼?家居何处?」
久居此地,老人当然对眼前发生的事猜出了大概,也知道楼下的人有多么大的势力,而这个美丽的姑娘居然不畏恶势力,打算以死相抗,他不由佩服她宁死不屈的精神和勇气,便决定要插手此事。
「李云儿,越州人氏……」
「呵呵……云儿,真没想到妳已经来了。」云儿话未说完,老人已佯作亲热状地大声笑着将她拉回桌前,并示意她收起那把短兵器。
与此同时,一群人杀气腾腾地从楼梯口涌了上来。
老人转身朗声高笑道:「吓,原来是漕帮萧舵头啊。难怪今晨老夫一直听到喜鹊儿叫呢,原来是贵客登门吶!」
舵头看到老人,脸上的凶气立即收敛了几分,恭敬地说:「不知老将军在此,贸然闯入,实在是打扰了……」
而他的一个手下暗暗地潜到云儿身边,想趁老人分神说话时抓住她。
老人彷佛无意似地顺手将手中的长烟杆一挥,正巧打在那个人的后脑勺上,那人闷哼一声跌坐在地。老人却毫无所觉般地继续呵呵笑着说:「是啊、是啊,舵头既然是贸然而入,那老夫也不强留,请各位自便吧。」
舵头心里暗骂,但口气依然恭敬地问:「对不起,老将军,这位姑娘是我们未来的帮主夫人,还望……」
舵头的话还没说完,老人猛然转身吹胡子瞪眼睛地打断他的话,大声说:「望什么望?夫人?谁有这么大的胆子居然敢将我的孙媳妇抢去做老婆?」
「孙媳妇?!」这下不仅云儿大吃一惊,就连那阴险狡猾的舵头也愣住了。
「当然!」老人眼一瞪。「我们郭、李两家可是在两个娃娃吃奶的时候就定下的亲事,老夫与子达还商量着要去接她来,不料她自己来了……咦,你算老几?我干嘛要告诉你这些家务事?」
老人一挥烟杆对呆若木鸡的几个男人说:「你们走吧,到别的地方为你们找个年纪合适的主母,我跟我的孙媳妇可是要好好叙叙旧哩!」
说完,径自拉着云儿坐下。
「这……可是晚辈仍然不明白,还请老将军明说。」舵头不甘心就此离去。
「哦,这个啊--」老人将长烟杆凑在嘴边咂咂,皱着白眉看了看烟锅,对怔愣的云儿道:「嘿,傻丫头,发什么愣?还不快帮爷爷点火,这烟杆闷着呢,不咂不燃!」
「欸。」云儿明白老人是为了救她才编了这「孙媳妇」的说辞,于是也随机应变,机灵地接过老人递上的打火石,为他点着了烟。
老人惬意地咂巴着嘴,将一口白烟吐到空中,恍若突然想起还没回答别人问题似地,回头对嘴角挂着冷笑,等着他的说词的舵头道:「哦,萧舵头刚才说什么来着?看老夫真是老朽了,竟被这不上道的烟杆误了。」
听出老人在指桑骂槐,舵头却不敢发作,只是忍耐地说:「老将军说的孙媳妇一事……」
「喔,对,萧舵头问老夫的正是此事。这还不明白吗?」老人一拍大腿,抚着白胡子拍拍云儿的肩头,道:「诺,就是这位姑娘啰,她正是我们郭家当初为子达定下的媳妇。」
老人的话显然对舵头是个极大的打击,他愣了半天,又上下打量着云儿。
「我怎么从未听说过少将军有尚未过门的媳妇?」他的语气里有明显的不信。
老人淡淡地抽着烟杆,说:「那萧舵头不妨去问问你家帮主,问他是否听说过十多年前郭李联姻的事。」
说完,他不再理会舵头和他那一帮手下,只是要云儿斟茶。
这时,楼梯上又是一阵脚步声,几个身着赭色服装的精壮男人走上来,一起对老人恭敬地作揖道:「老爷,恕我等来迟。」
「不迟,不迟。」老人豁达地大笑。「萧舵头只是来与老夫聊几句家常话。你们来得正好,都过来见过少夫人。」说着将他们引到云儿面前。
几个男人立即对着云儿毕恭毕敬的一鞠躬,齐声道:「见过少夫人!」
云儿连忙起身还礼,道:「各位请起!」。
不甘失败却又无奈的萧舵头在老人的哈哈大笑中气闷地转身离去。
等那帮恶徒的脚步声一消失,云儿立即真心诚意地向老人道谢。「老人家,谢谢您救了我,只是……」
「不用担心,老夫有办法对付他们。」老人嘻笑着摆摆手,又道﹕「如果真要谢,何不就称呼我一声爷爷呢?」
看着这个慈祥可爱的老人,云儿心里自然生出了敬爱之情,她笑着对老人抱手曲膝福了福,说:「爷爷,谢谢您!」
老人高兴地应着她甜美的称呼,眼睛笑瞇了缝。接着又问她要去哪里。
当得知她暂无去处时,老人提醒她说:「漕帮在这方圆百里的势力很大,那个萧舵头为人狡诈,武功也很高,妳得小心他的暗算,时时跟在我身边。等我把城里的事办完后,妳便随我回烟翠谷吧,那里才是我们的家。」
「烟翠谷?好美丽的名字!」云儿赞叹道。
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接下来的几天,云儿得知老人名叫郭畅,是距城不远处的烟翠山庄的老庄主。烟翠山庄在这一带有很高的声望。而这里是她早已听说过的庐州城,她真没想到自己居然又被带回了江南。想到寻找妹妹的路更远更长了,不禁唉叹起来,如今,她只能先安定下来再做寻妹的考虑了。
白天,老人带着云儿在城内各处巡视郭家的商号店铺,从而了解到烟翠山庄的生意;晚上,云儿陪老人与随从们坐在那间属于郭氏的客栈里饮茶聊天。
当老人问起事情缘由时,云儿一五一十说出了自己与妹妹们逃难失散及被漕帮追逐的经过。
听了她的遭遇,老人咒骂着萧舵头,并关心地问她想到哪里去寻找妹妹?
「我也不确定。」云儿颦眉道:「当初只说想在汉中找个小镇落脚,可还没想妥就被掳走,所以也不知他们如今到了哪里?」
老人说:「云儿,汉中地方很大,而这世道像萧舵头那样的坏人到处都有,妳一个花朵般的闺女要如何在那虎狼遍野的险境中寻人呢?」
云儿也没了主意,她刚刚经历了被掳、被关、逃脱的惊险过程,要不是有老人家出手相救,她此刻也许已经死了。再忆及逃难路上所看到的混乱,她不禁心有余悸,心里没了底……
老人安慰她道:「妳先不用担心,暂且随我到烟翠谷居住,我孙子带兵打仗去了,一时半会儿回不来,家里没人,我先派人去鄂州帮妳寻寻,妳看如何?」
听到老人家的话,云儿感动得眼眶发烫,激动地说:「爷爷,您救了我已经是大恩难报,如今,云儿如何能再麻烦您帮忙找妹妹呢?」
老人连连摆手,豪爽地说:「哎,这有什么麻烦呢?烟翠谷的人大都会武功,他们也时常出谷去做交易,让他们顺便帮妳不碍事的。不过妳得给他们妳妹妹的画像,这样寻人才有依据。」
对老人的热心肠,云儿除了感激外,还能拒绝吗?
当晚她跟客栈店小二要来纸笔,就着昏黄的灯光将凤儿与婉儿,甚至根子、宋娘与红叶、绿萼都画了一幅,并用楷书将各自的姓名特点一一标示出来。
第二天,当郭老爷看到云儿的画时,不由抚须颔首,赞叹不已。
不仅为画像上的少女美丽出众的容貌,更为画者传神细腻的笔法。由此精妙的画功和隽秀的字迹,可以看出云儿绝非寻常人家的女儿,一定是家学渊源的大家闺秀,心中不由对云儿的喜爱又多了几分。